Les derniers collets n'ont piégé aucune autre bestiole comestible, mais Promor se contentera aisément des deux lièvres accrochés à sa ceinture. Peut-être même partagera t-il son repas avec l'un ou l'autre forban du voisinage, attiré par les odeurs de grillade, même s'il ne désire nullement sympathiser outre mesure.

Le jeune assassin à la mine et aux cheveux sombres regagne tranquillement l'entrée du cimetière, lorsque tout-à-coup ses sens se mettent en alerte. Un curieux pressentiment l'enveloppe. Là, une famille de suricates traverse une allée à toute allure et plonge dans leurs labyrinthes souterrains. Plus loin, les hyènes ont poussé un dernier glapissement rageur et abandonnent leur proie déchiquetée pour s'enfuir vers la masse grise du volcan. Tous ces indices sont révélateurs pour un barbare solitaire vivant en communion avec la nature et en retirant tous les enseignements nécessaires à sa survie. Une seule conclusion possible : un danger approche ! Son cheval aussi, un demi-sang arabe habitué au rude climat du désert, donne des signes d'inquiétude. Ses sabots martèlent nerveusement le tapis uniforme de sable blanc et sec, il pousse soudain un hennissement déchirant et secoue furieusement la crinière, avec une fougue inhabituelle.

L'explication de ces phénomènes surgit soudain des nuages. Cette satanée milice de Matroos, l'ennemi héréditaire, vient encore survoler les alentours du volcan. Et les couards restent prudemment hors de portée, bien entendu ! Ils ne prennent aucun risque en effectuant ces patrouilles aériennes ! Promor observe d'un œil rageur les arabesques décrites par le Speeder. Il aimerait en découdre avec ces lâches, il aimerait les pourfendre de part en part, ou même les supplicier un moment ! En réalité, le Facétieux crève de jalousie à la vue de cet engin volant ! Il s'agit là d'un de ses rares regrets : il aimerait vraiment apprendre à les piloter et à sauter ainsi de nuage en nuage. Peut-être qu'un jour aura t-il le bonheur de s'emparer d'un de ces bolides et d'exaucer ainsi son vœu ? Qui sait ce que l'avenir réserve ?

Le Speeder s'éloigne déjà après un gracieux survol du cimetière. Le ronflement des moteurs s'atténue. Promor se détourne et insère tranquillement les deux lièvres roux dans les fontes de son étalon, quand soudain le ronronnement des moteurs s'éteint brutalement. Le Speeder pique du nez, et perd rapidement de l'altitude. Le forban imagine un instant le pilote bataillant en jurant avec les commandes de son appareil, qui disparaît à sa vue. Et tout-à-coup c'est l'impact ! Un crissement métallique retentit sur l'autre versant d'une dune peu éloignée du cimetière. Pas de doute, le Speeder s'est écrasé !

D'un bond agile, le Facétieux saute sur son étalon et file au galop vers l'emplacement de l'incident. Il y parvient au bout de quelques minutes et repère aussitôt une silhouette qui se faufile sous le fuselage froissé. Visiblement, il n'y a qu'un seul ennemi à bord ! Promor voltige hors de sa selle et se lance rageusement vers le pilote, l'épée dressée bien haut, hurlant déjà toute la haine qu'il ressent pour cette race maudite de chiens galeux !

Le pilote l'a aperçu, il brandit également son arme, et le choc est rude entre les deux adversaires. Les lames se heurtent sauvagement, dans un cliquetis frénétique. Stimulé par sa hargne et son aversion profonde, Promor frappe avec une vigueur inouïe, et oblige son ennemi à se maintenir sur la défensive et à se limiter à parer ses coups puissants ! Le pilote recule vers la dune, pousse un léger cri à la suite d'une attaque particulièrement violente, et c'est seulement à cet instant que le Facétieux comprend qu'il affronte une femme, dont les cheveux savamment nattés et dissimulés sous le col de son uniforme lui cachaient cette évidence. La donzelle se révèle d'ailleurs une combattante valeureuse, mais l'énergie déployée par le forban la met en difficulté ...

Dès sa sortie de son grand oiseau blessé, l'air chaud et le soleil indisposent la jeune pilote, la projetant quelques années en arrière, lors de ces entraînements sans fin, que leur faisaient subir leurs mentors. Elle suffoque un instant, puis reprend progressivement le dessus, appliquant instinctivement les techniques inculquées, et éprouvées pendant sa formation. Elle passe sous le fuselage guettant le moindre indice, une explication à cette panne si soudaine. Elle avait pourtant effectué les vérifications d'usage avant de décoller, alors que s'était-il donc passé ? Impossible de contacter le Q.G. de la Milice, les moyens de communication sont hors d'usage, il ne lui reste plus qu'à trouver ce qui cloche rapidement, avant de se retrouver encerclée par une horde de pillards. Elle se souvient brusquement du chasseur, qu'elle a aperçu dans le Cimetière, et repasse sous la carlingue pour rejoindre la porte du vaisseau.

C'est le cheval qu'elle entend en premier, puis un cri sauvage, empli de haine, trouble définitivement le silence paisible du Désert. Calyth sort son épée et attend de pied ferme son ennemi. Mais l'assaut du Forban est d'une violence inouïe, et la jeune milicienne est obligée de reculer et de se défendre pied à pied. Les coups pleuvent violents, hargneux, et elle pare comme elle peut, observant les failles de son adversaire, patiemment. Elle n'a pas le choix pour le moment, car son opposant ne lui laisse aucun répit. Leurs armes s'entrechoquent, dans des gerbes d'étincelles qui soulignent la brutalité et l'agressivité du chasseur, il ne cède pas d'un pouce, même quand il s'aperçoit qu'il a une femme en face de lui ...

Calyth se demande si elle va pouvoir résister longtemps aux attaques, du Forban qui la pousse dans ses retranchements sans faillir. Elle est acculée à la dune, et n'a pas beaucoup d'autres solutions que de se replier encore et encore, en espérant qu'il va finir par s'épuiser. Ses muscles souffrent, mais elle se dit que le barbare aussi se fatigue, elle doit se montrer patiente, à l'affût de la moindre défaillance. Qui tarde à venir, c'est une vraie force de la nature ce gaillard, une vraie brute !

Leurs yeux, aussi, s'affrontent, se sondent, s'intimident, charbon noir contre étoiles d'or, sans un mot, juste des grondements, des grognements qui déchirent le silence pesant qui les enveloppe. Elle trébuche à plusieurs reprises sur le sol inégal, enfonçant son pied dans les ornières de sable, mais elle contre de justesse à chaque fois les offensives de son adversaire. C'est un excellent escrimeur, au moins aussi bon qu'elle, le défi n'en est que plus palpitant, songe-t-elle avec un petit sourire narquois ...

Les deux lames tournoient et s'envolent comme des éclairs d'argent, et se heurtent dans un cliquetis de métal qui résonne dans la paix du matin. Et elles tourbillonnent, elles ricochent, elles scintillent sous les feux du soleil levant. Promor se multiplie, il bondit, il pivote, il s'élance, dans son style tout particulier, en force ! Il a appris à combattre par lui-même, à force de patience et de volonté, contrairement à sa rivale, sans doute, et sa technique est plus fruste que celle de la pilote, mais il compense par un déploiement phénoménal d'énergie et de rage !

Cependant, la jeune femme parvient à parer ses coups, à éviter ses attaques avec une adresse remarquable, même s'il paraît évident qu'ils ne pourront tenir à ce rythme durant de longues minutes. Leur danse de mort ne pourra s'éterniser sous cette chaleur d'enfer qui se répand déjà entre les dunes. L'agilité de la milicienne agace énormément le Facétieux qui voudrait l'embrocher de manière bien plus expéditive. Morbleu ! La voilà qui lui adresse même un sourire de défi, qui n'a qu'une seule conséquence : il aiguillonne encore davantage le jeune forban, fouette son amour-propre, et décuple sa vigueur et sa volonté ! Sa colère le pousse à la menacer d'une voix méprisante ...

- Tu vas regretter d'être venue survoler nos terres, morveuse ! Je vais te réduire en miettes ! ... lui lance t-il d'un ton acerbe, le visage crispé par la haine. Son joyellien est très approximatif, il écorche certaines syllabes, mais son intonation menaçante et ses prunelles étincelant d'hostilité soulignent suffisamment l'aigreur et la froideur de ses propos !

Le soleil se reflète un bref instant sur un détail du carénage flamboyant du Speeder, et Promor plisse les yeux avec irritation. Lentement, il récupère de ses assauts précédents et effectue quelques pas de côté, tournant le dos au bolide rutilant, n'hésitant pas à se réjouir à l'avance d'en être bientôt l'unique propriétaire.

Il rejette ses cheveux vers l'arrière d'un geste de la main, puis s'élance à nouveau dans un hurlement de rage. C'est fini ! Il a perdu assez de temps ! Ce combat n'a que trop duré ! Sa lame s'abat à nouveau lourdement sur le tranchant de l'épée de la milicienne. Promor appuie ses coups au maximum ! Les redouble ! La jeune femme s'abrite de son mieux derrière son arme, mais elle recule à nouveau, piétinant laborieusement dans le manteau de sable brûlant, et soulevant à chaque esquive un léger nuage ocre et doré. Le forban insiste. Il ne lâchera plus sa proie. Il devine que la résistance de son ennemie commence à s'estomper. Ce sera bientôt l'hallali ! Encore quelques coups sauvages et précis et elle sera à sa merci. A chaque attaque, la donzelle a de plus en plus de mal à ne pas laisser s'échapper son arme, mais elle tient bon, et le Facétieux en serait presque admiratif !

Il modifie soudain sa tactique, de manière à déséquilibrer la jeune femme. Sa lame cherche à présent à l'atteindre aux jambes, à la blesser, à l'amoindrir, à la renverser, mais la milicienne l'évite d'un bond de côté et Promor n'éventre que la dune.

Le chaud soleil du Désert assomme Calyth qui commence à s'énerver, comme son adversaire, il faut qu'elle en finisse rapidement, le Forban se démène comme un beau diable, mais il est temps que le combat se termine, car elle puise dans ses réserves. Son petit sourire a eu l'effet escompté, il l'apostrophe violemment, et redouble d'agressivité et de hargne, cognant comme un sourd sur l'épée de la milicienne. Il va forcément commettre une erreur, il ne peut tenir ce rythme éternellement. Elle s'accroche à cet infime espoir, esquive péniblement les dernières offensives brutales et désordonnées, recule sous les coups qui pleuvent, vers son appareil.

Quand, soudain, le chasseur change de tactique et essaie de l'atteindre aux jambes, enfin songe-t-elle, la faille est là ! En plantant son épée dans le sable blanc, le forban se découvre, à elle d'en profiter, au coup suivant elle est prête, la lame lui frôle la jambe, déchirant en partie sa combinaison, égratignant sa cuisse, elle saute de côté, l'obligeant à terminer son geste dans le sol, et lui décoche un coup de pied dans le ventre qui lui coupe le souffle, et l'oblige à mettre un genou en terre, dans un grognement de colère et de douleur. Elle a enfin le dessus et en profite pour l'assommer avec le plat de son épée, d'un vigoureux coup sur le dos du chasseur agenouillé.

Contrairement à beaucoup de ses pairs, elle se refuse à l'achever, c'est un adversaire valeureux qui ne mérite pas d'être tué ainsi. Elle est tout à fait consciente que le Forban lui ne ferait pas de quartiers, mais agir comme lui l'abaisserait à son niveau et elle se refuse à cette violence sans honneur. Elle pose un genou entre ses omoplates, et ligote ses mains puissantes dans son dos, elle entrave ensuite ses chevilles pour qu'il ne puisse s'enfuir en courant. Elle a eu très chaud, elle le sait, elle n'aurait pas résisté plus longtemps, elle s'assied sur le sol, sur le sable brûlant, et attend son réveil, s'interrogeant sur la meilleure façon de le ramener à Vuulte.

Impossible d'utiliser le Speeder, et elle ne veut rien tenter sur le vaisseau, en laissant son prisonnier sans surveillance. Connaissant la roublardise des Forbans, il serait bien capable de se libérer et de l'attaquer de nouveau ! Reste sa monture, mais pourra-t-elle le hisser sur l'encolure sans sa coopération, elle en doute, et elle se refuse à le faire marcher derrière le cheval, encordé, ce serait vraiment inhumain. Au moins il parle une des langues qu'elle maîtrise, ils arriveront peut être à s'entendre, elle sourit à l'idée, car vu sa hargne, cela l'étonnerait beaucoup ...

Le Désert a reconquis son calme trompeur, les cliquetis des épées des deux belligérants se sont tus, les respirations haletantes reprennent peu à peu un rythme régulier. Son prisonnier ligoté et étourdi, Calyth le contemple, c'est un bel homme, jeune, et vigoureux, un combattant au style peu académique, valeureux, mais si empreint de haine et de violence ... Quel dommage, soupire-t-elle, combien d'hommes de cette trempe leur faudra-t-il encore enfermer, dans le meilleur des cas, avant que les Forbans n'acceptent une bonne entente, une trève ... Et comment donc allait-elle le hisser sur le cheval, elle en est là de ses réflexions quand le barbare reprend connaissance.

A sa grande surprise, il ne s'avoue pas vaincu, et tente de l'attaquer à nouveau, essayant de l'atteindre alors qu'il est entravé, il se résout à renoncer, mais à tout prendre, elle le comprend, elle réagirait probablement de la même façon, tentant le tout pour le tout, guettant la moindre chance de s'enfuir ... Puis il l'observe au travers de ses longs cils, les yeux toujours aussi noirs que l'encre, pleins de haine, et d'interrogations. Toujours en Joyellien, sa voix s'élève, grave et dure, dans le silence ouaté du Désert. Si elle est moins hostile que son regard sombre, les menaces qu'il prononce sont à peine voilées, et restent suspendues entre eux, telles une épée de Damoclès.

Elle hésite avant de répondre, choisissant ses mots avec soin, restant sur ses gardes, elle se lève et l'aide à se mettre debout. Malgré son hostilité vivace, tangible, il se laisse remettre sur pied et elle s'écarte prudemment, pour lui faire face et lui répondre, calmement, sans émotion apparente, reprenant son rôle de Milicienne. Levant la tête, elle fixe de ses prunelles dorées, ses yeux sombres emplis de ténèbres :

- Je n'ai pas l'intention de vous relâcher, vous me tueriez sans pitié. Je suis votre ennemie et vous ne ferez pas de quartier. Je vais vous emmener jusqu'au Q.G. de la Milice, mes supérieurs décideront de ce qu'il convient de faire de vous. Vous finirez sûrement à la Prison de la Brume ... Vous ne me laissez pas le choix, et je sais que vous ne me suivrez pas de votre plein gré, mais ou vous marchez à pied derrière votre monture, ou vous grimpez sur l'encolure de cet étalon, et nous ferons des haltes pour que cela ne soit pas trop inconfortable. Je ne peux vous abattre sous prétexte que vous ne voulez pas aller en prison. Elle se tait un instant, épiant une quelconque réaction, et ajoute avec un sourire en coin. Et si vous voulez vous vengez, je reprendrai notre duel, avec plaisir, quand vous me retrouverez ... Et, pour information, je m'appelle Calyth Montivelle. finit-elle d'un air bravache.

Prenant son prisonnier rétif par le coude, la jeune femme le tire, sans trop de mal, jusqu'au cheval. Son peu de résistance la surprend, mais elle ne dit rien, pas question de l'humilier davantage. L'étalon bai attendait sagement son cavalier, et reste indifférent aux changements intervenus. Calyth l'approche près de son appareil le long de l'aile la plus inclinée vers le sol, invitant le jeune homme à grimper dessus avant de le placer à plat ventre sur l'encolure du cheval. La milicienne enfourche la monture, sans aucune hésitation, car contrairement à beaucoup de jeunes gens de sa génération, elle préfère monter à cheval que d'utiliser les autres moyens de transport plus modernes.

- Nous nous arrêterons après le Cimetière des Damnés, vous pourrez ainsi vous dégourdir les membres, et vous hydrater si vous en avez besoin. Je n'ai pas l'intention d'épuiser cette bête magnifique, elle ne l'a pas mérité !

Sur ces mots, Calyth dirige le destrier, vers le Cimetière, qu'on aperçoit au loin, et avance au pas pour ne pas indisposer son prisonnier.

Non, ruse et menace se sont révélées parfaitement inutiles ! La milicienne se montre intransigeante et ne se laisse pas embobiner par les arguments de son prisonnier. Elle le mène vers son étalon, fermement, mais sans agressivité ni arrogance excessive. Au contraire, elle promet de faire preuve d'humanité envers son rival et sa monture. Elle paraît même éprouver un certain respect pour le vaincu, ou plutôt pour sa hargne et son énergie, et Promor en est un instant décontenancé. Une telle compassion n'existe pas au sein de son microcosme. On s'y bat, on s'y massacre de manière impitoyable ! On y achève les ennemis blessés ! Espérer un brin de mansuétude de la part d'un forban serait une erreur ! Elle est considérée comme une marque de faiblesse, à n'étaler devant personne.

Dès lors, Promor ne désire nullement afficher, ni exprimer, qu'il ressent bien malgré lui un soupçon de reconnaissance envers la jeune femme. Ce sentiment obscur et inattendu ressuscite d'un passé lointain, presque oublié, et le forban se contente d'un : « - Merci pour mon cheval ! » ... évitant ainsi de paraître redevable pour lui-même. Par contre, il s'abstient de divulguer son nom, car il est certainement recherché pour tous les méfaits qu'il a commis, et il ne désire nullement que son adversaire lui prête une attention de chaque instant si sa réputation est parvenue jusqu'à elle.

Sur ces terres arides et assoiffées, le moindre effort inutile pourrait se révéler préjudiciable si la chance offrait une seconde opportunité au Facétieux durant ce périple qu'ils entament vers le nord. Dès lors, il décide de renoncer à toute tentative désespérée et d'adopter un profil bas. Sans rechigner, il se laisse donc mener vers son cheval, se hisse tant bien que mal sous la surveillance de la milicienne, et se laisse aller contre l'encolure de l'étalon. Calyth, puisque tel est son nom, enfourche également le bel animal, ce qui coince le forban, la tête en bas, entre le garrot du cheval et les cuisses de son ennemie.

Cette-dernière lui annonce leur destination initiale, le Cimetière des Damnés, au bout duquel ils feront une première halte. Calyth ne l'a pas fouillé, et Promor dispose toujours d'une dague précieusement dissimulée dans sa botte. Peut-être pourra t-il s'en saisir plus tard en étendant les bras, même s'ils sont liés dans son dos, et en glissant ensuite ses longs doigts dans l'ouverture évasée. Pour y arriver, il sera nécessaire de profiter d'un instant de distraction de la milicienne, ce qui se produira sans doute si elle s'occupe de l'étalon lors de leur premier arrêt, ainsi qu'elle l'a affirmé. Cette perspective permet à Promor de retrouver une once d'espoir, et il s'abandonne mollement au balancement régulier qu'imposent les lentes foulées du cheval qui peine sur le sable fin.

Quelques forbans rôdent régulièrement aux abords du vieux cimetière, mais le jour se lève à peine et aucun de ses comparses ne surgit pour lui venir en aide alors qu'ils traversent lentement les allées tranquilles.

La matinée est à peine entamée, pourtant le soleil éblouissant qui se reflète sur le sable blanc du Désert, dégage une chaleur étouffante, éprouvante pour Calyth, malgré son entraînement de pilote. Elle dégrafe le haut de son uniforme, cherchant, en vain la fraîcheur, elle essuie d'un revers de main, la sueur qui lui coule dans les yeux. C'est elle, qui a hâte d'arriver au plus vite au Cimetière, car son prisonnier, calé contre ses cuisses ne se plaint pas, il se laisse balloter au gré des foulées laborieuses de l'étalon, elle a d'ailleurs, un peu de remords à maltraiter une aussi belle bête.

Pas question de faire la conversation avec son captif, il reste fermé comme une huître, ce n'est pas un tendre, ce gaillard-là ! La Milicienne en elle, se dit que c'est sûrement un criminel, vu sa réaction, quand elle a parlé de la Prison des Brumes. Il n'a pas semblé vouloir lui dire son nom, craignant peut être qu'elle le reconnaisse, elle fera une autre tentative, pour en savoir plus, quand ils seront de nouveau face à face.

Le combat a laissé des traces sur la jeune femme, son pantalon déchiré à la cuisse révèle une large estafilade, qui ne saigne plus, fort heureusement. Les coups violents du Forban, ont éreinté ses muscles pourtant aguerris aux affrontements, à l'entrainement comme lors des rixes, pendant les patrouilles. Mais la haine et l'agressivité dont il a fait preuve l'ont quelque peu déstabilisée, bien qu'ils soient ennemis, elle a toujours respecté ses adversaires, et ce n'est manifestement pas le cas du chasseur. Si jamais il arrive à reprendre le dessus, il la tuera sans aucune hésitation !

Ils approchent enfin du Cimetière, et arrivés à l'entrée, Calyth descend de cheval, pour épargner leur monture. Elle va la guider entre les stèles délabrées, et préfère le faire au sol, pour éviter de la blesser bêtement.

- Je vais traverser le Cimetière à pied, pour laisser reposer un peu votre étalon, explique-t-elle, en aidant le Forban à s'installer sur la selle. Voilà qui devrait être plus confortable pour vous, nous ferons halte à la sortie, j'ai repéré tout à l'heure, en survolant le site, un endroit plus hospitalier pour une halte, que ces tombes ... Et je n'aime pas ce lieu de désolation ... murmure-t-elle pour elle-même, scrutant les environs, et espérant ne pas tomber nez à nez, avec d'autres Forbans, attirés par le crash de son oiseau d'acier ...

La traversée se poursuit sans encombre, dans un silence pesant, troublé uniquement par la respiration forte du cheval et les cris des hyènes. Calyth le fait zigzaguer adroitement entre les caveaux branlants, laissés à l'abandon, essayant de minimiser les à-coups et évitant les ornières de son mieux. Les hyènes les observent de loin, guettant un éventuel futur repas, des lièvres détalent à leur arrivée, plongeant dans leurs terriers pour leur échapper. Calyth parvient à la fin de son périple avec soulagement, car l'atmosphère lugubre qui les cerne, la déprime lui rappelant sa situation précaire.

Les deux naufragés du Désert sortent enfin du Cimetière, et la jeune Pilote oblique vers les amas rocheux qu'elle avait aperçus de son Speeder, tout à l'heure, sans se douter un seul instant que cela lui serait utile ... Elle stoppe l'étalon près des rochers, pour faire descendre le Forban, et l'aider à s'asseoir, car il doit être quelque peu ankylosé après cette première étape. Elle s'occupe ensuite du cheval, retirant la selle et les fontes, dans lesquelles elle cherche de l'eau, que le chasseur doit avoir emporter avec lui. Elle mouille ses mains et les passe sur les naseaux de la bête, lui donnant à boire avant de verser quelques gorgées dans sa bouche, puis elle se dirige vers son prisonnier ... Qui n'est plus là !

Plus de Forban ! Comment a-t-il pu se défaire de ses liens et s'enfuir aussi vite ? Calyth a conscience que s'il s'en prend à elle, elle a fort peu de chances de s'en sortir vivante ... Et comme une imbécile, elle a laissé son épée de l'autre côté de l'étalon, plantée dans le sable, près des fontes. Lorsque le hennissement du cheval déchire le silence qui les entoure, elle pivote brusquement pour se retrouver nez à nez, avec le barbare, manifestement très en colère, et surtout armé d'une dague effilée !

Si un regard pouvait tuer, ses yeux aussi sombres que le jais auraient déjà poignardé Calyth en plein coeur ! Tant de haine la sidère, mais elle écarte cette pensée pour le moins dérangeante, pour se concentrer sur l'arme que tient le chasseur. Où était-elle donc cachée celle-là ? Peu importe à présent, elle doit absolument le désarmer, c'est son seul, et infime espoir de survie. Ils se tournent autour, comme deux fauves prêts au combat, s'observant, évaluant les forces en présence, se défiant, s'affrontant déjà du regard, le soleil contre la nuit. Le silence a de nouveau repris possession du Désert, accentuant le climat lourd de tensions.

Calyth sait que la patience n'est pas la qualité première du barbare, le round d'observation ne va pas s'éterniser, il va finir par l'empoigner ou tenter de la frapper de son poignard, et ce sera le début de la fin ... Ses pieds s'enfoncent dans le sable brûlant, la déséquilibrant par moment ...
Le sable, mais oui ! Elle s'approche insidieusement du Forban, et quand elle est à bonne distance, elle enfonce son pied gauche dans le sable blanc, et l'envoie brusquement en direction du visage de son adversaire, l'aveuglant douloureusement pour quelques secondes, secondes qu'elle met aussitôt à profit, pour envoyer un violent coup de pied dans sa main armée, et faire voler le couteau loin d'eux. Elle hésite une fraction de seconde à pousser son avantage et lui sauter dessus, mais elle préfère garder ses forces, elle va en avoir besoin pour résister à la tornade de rage destructrice qui se prépare.

Elle se recule vivement et se place à nouveau en position de combat, anticipant la réaction hargneuse du chasseur. Elle continue de lui tourner autour, silencieusement, sur ses gardes, pressentant une charge violente et sans pitié ...

Par Satan, il s'attendait à tout, sauf à ça ! On n'est jamais trahi que par les siens ! Ce stupide étalon n'a pu retenir un hennissement joyeux, et la drôlesse est a présent prévenue de son approche ! Promor bloque net son élan meurtrier, ce qui donne l'occasion à la milicienne de lui faire face. Le forban a retenu la leçon de leur précédent duel, et même s'il se sait plus vigoureux que la jeune femme, elle n'en reste pas moins une adversaire redoutable ! Il l'a appris à ses dépens ! La milicienne a certainement bénéficié d'un entraînement rigoureux et intensif pour avoir pu triompher ainsi de lui près du Speeder, et le forban serait un parfait idiot s'il mésestimait cette composante essentielle.

Promor se place de manière à lui interdire tout accès à son épée, et les deux ennemis se jaugent, s'épient, tâchant tous deux de deviner les intentions du rival, d'anticiper l'attaque qui surviendra inévitablement. Ils ne sont plus qu'à trois pas l'un de l'autre, et la jeune pilote ne recule plus. Pour la seconde fois, le barbare éprouve un sentiment confus de respect envers son opposante. Juste un iota, bien-sûr, il n'aura pas le moindre scrupule à lui trancher la gorge, elle demeure avant tout une ennemie féroce, et ce sont là les règles immuables du jeu cruel de la vie et de la mort. Et lorsque la brune l'aveugle durant un instant en l'arrosant d'un geyser de sable blanc, et lui décoche ensuite un coup de botte expédiant au loin le poignard qu'il brandissait vers sa poitrine, une rage assassine le submerge à nouveau !

D'un revers de la main, il se débarrasse vivement des grains dorés qui s'accrochent à ses prunelles sombres et à ses cils charbonneux, et il fonce, tête en avant, tel un buffle furieux ! La phase d'observation est terminée, et la mort d'un des deux ennemis sera la seule issue possible.

La milicienne a repris sa position de combat, jambes fléchies, bras tendus en avant à hauteur des épaules, doigts largement écartés, et Promor ne lui laisse pas le choix ! Sûr de sa supériorité, il empoigne durement les mains de Calyth, leurs doigts s'entremêlent, et il impose à la jeune femme l'épreuve de force classique, celle qui brise la résistance du plus faible. La pilote s'arc-boute sur ses longues jambes pour répondre à la pression du forban, mais elle est submergée rapidement. Elle plie, elle recule inexorablement. Promor la repousse encore et la contraint à poser un genou au sol, puis le second. Un sourire triomphant apparaît déjà sur le faciès cuivré du barbare. Il poursuit son travail de sape, et la brune ploie davantage, ses doigts sont prisonniers de la poigne de fer du forban, son tronc s'affaisse lentement vers l'arrière, la tresse s'échappant de son uniforme frôle à présent le sol ocré de leur arène ...

L'attaque du Forban est rude, frontale, et il oblige rapidement Calyth à reculer, puis à céder à sa force herculéenne. La voilà à genoux devant lui, sans beaucoup de solutions pour s'échapper, se dégager de la prise hargneuse et implacable. Raisonnablement elle préfère plier pour l'instant, et conserver ses forces, pour la suite de ce combat, car face à sa musculature impressionnante, elle n'a guère de chances de s'en sortir autrement que par la ruse. Dans le corps à corps qui s'annonce, elle aura bien besoin d'avoir les idées claires pour espérer résister, et avec beaucoup de chance vaincre le chasseur.

La jeune Milicienne cherche comment se dégager, pendant que le Forban accentue sa pression, l'obligeant à se pencher en arrière, et soudain, elle attire son agresseur vers elle, ne lui opposant plus aucune résistance, elle s'affale sur le sol, libérant ainsi ses pieds, elle roule sur elle-même, balayant au passage les jambes puissantes du chasseur, s'écartant juste avant que le corps musculeux de son adversaire ne l'écrase. Ses mains tordues et maltraitées sont toujours prisonnières de celles du jeune homme. Mais ils sont au sol tous les deux, et au milieu de cette immensité aride, ils s'observent, s'affrontent, de nouveau, les yeux dans les yeux, les mains furieusement arrimées ...

Calyth ouvre la bouche pour parler, et se ravise, en secouant la tête, songeant que de toute façon le Forban ne lui répondra pas ou l'agonira d'injures, plutôt que de lui faire le plaisir d'une réponse. Se décidant à agir, au lieu de tergiverser, elle ramène brusquement ses jambes vers l'avant, emprisonnant les bras du chasseur entre ses cuisses, qu'elle serre inexorablement, tentant ainsi de dégager ses mains. Mais il résiste farouchement, épuisant la jeune femme dans cette lutte sans merci, ses poignets endoloris la font souffrir, terriblement, et elle sent les larmes monter à ses yeux, mais elle lutte pour ne pas lui faire cette joie ...

Dans le néant torride du Désert, qui résonne de leurs efforts, la sueur perle sur le front de Calyth, qui change de tactique, imprime ses pieds sur le torse de son ennemi et pousse de toutes ses forces, tirant sur ses mains, elle grimace de douleur, sous la traction qu'elle inflige à ses articulations mais parvient enfin à en dégager une, et s'acharne désespérément sur celle du Forban, pour qu'il lâche l'autre ...

Par tous les démons de Matroos ! Cette jeune harpie descendue du ciel a vraiment décidé de lui donner du fil à retordre ! La chaleur, la douleur et l'énergie du désespoir semblent en plus la transcender ! Il n'y en avait qu'une comme elle, d'aussi tenace, d'aussi coriace, et il a fallu qu'ils se croisent aux confins de ce désert brûlant ! Bien-sûr son manque de force est criant et la rend très vulnérable contre une machine de guerre telle que Promor, mais elle compense en partie par une science du combat plus qu'appréciable et par une souplesse étonnante.

Elle parvient donc à rouler hors de la poigne de fer du Facétieux qui s'ingéniait, avec une satisfaction non feinte, à lui ployer douloureusement le dos et à lui pétrir les pognes, même si le forban réussit de justesse à conserver ses doigts entre les siens. C'est vital pour le barbare s'il veut éviter une prise inattendue dont la brune pourrait le gratifier. Dès lors il persiste à s'agripper aux mains de Calyth, à les broyer entre ses phalanges puissantes, cherchant à récupérer le contrôle du combat. De son côté, bien entendu, la milicienne essaie de retrouver l'usage de ses mains, et cet effort réciproque qui les fait haleter sous le soleil de plomb devient provisoirement l'enjeu de leur affrontement.

Après un premier essai non-concluant, la jeune pilote réussit enfin à récupérer un de ses avant-bras en repoussant des pieds le torse du forban. L’œil du Facétieux s'illumine de colère ! Non, pas question pour lui de lâcher la seconde main de son adversaire ! D'un violent coup de coude, il se débarrasse des bottes qui lui écorchent la poitrine, et affermit davantage sa prise sur les doigts de la brune. D'une main ferme il les enveloppe, de l'autre il lui happe le poignet, et il lui tord progressivement le bras, le relevant dans son dos jusqu'au niveau de ses omoplates, obligeant à nouveau la milicienne à poser un genou dans le manteau de sable blanc. Il glisse vivement derrière elle, et s'agenouille tout contre ses reins. Reprendre l'ascendant, user son adversaire jusqu'à ce qu'elle s'écroule, terminer ce combat éreintant même s'il est disproportionné, rien d'autre ne compte !

Rageusement, Promor se met à peser puissamment sur les épaules de la brune, à l'aide de son-avant bras, il la déséquilibre peu à peu, puis il lui maintient le visage dans le sable en lui écrasant la nuque entre les doigts. Agenouillé cette fois contre sa hanche, il soulève de plus en plus le membre torturé, le soumettant à une torsion intenable. C'est la fin. La milicienne ne pourra se dégager de cet étau, et sa lente agonie débutera bientôt ...